Dolore al fianco destro o sinistro: capire se vengono dai reni

Hai un dolore al fianco, o in basso sulla schiena, e non sai se è un muscolo contratto o qualcosa che riguarda i reni. È una domanda concreta, e ha una risposta concreta: ci sono caratteristiche precise che differenziano i due tipi di dolore. Non permettono di fare una diagnosi da soli, ma aiutano a capire cosa sta succedendo e se è il caso di muoversi subito.

Dove si trovano i reni e perché conta saperlo

I reni stanno in profondità, ai lati della colonna vertebrale, all’altezza dell’ultima parte della schiena, sotto le costole. Non sono nella zona lombare bassa dove molti li immaginano: sono più in alto, protetti dai muscoli della schiena. Questo spiega perché un dolore renale si avverte spesso nel fianco, tra l’ultimo arco costale e il bacino, e non sempre nella zona che si indica quando si dice “mal di schiena”.

Un dolore muscolare o vertebrale nasce invece dai tessuti che circondano la colonna: muscoli, legamenti, dischi intervertebrali. Può essere localizzato in un punto preciso oppure diffuso, ma la sua origine è diversa da quella renale, e di solito risponde in modo diverso ai movimenti del corpo.

Come si sente un dolore di origine renale

Il dolore renale ha alcune caratteristiche che lo rendono riconoscibile, anche se non sono assolute.

• Non cambia con la posizione. Se sposti il peso, ti sdrai, ti metti in piedi o cammini, il dolore resta lì. Non è influenzato dal movimento della schiena come lo è un dolore muscolare.
• Può irradiarsi verso il basso. Quando il dolore è causato da un calcolo che scende lungo l’uretere (il canale che collega il rene alla vescica), tende a spostarsi verso l’inguine, i genitali o la parte interna della coscia. Questo percorso segue il tragitto anatomico dell’uretere.
• Arriva in ondate. La colica renale — il dolore acuto causato da un calcolo che ostruisce o irrita l’uretere — non è un dolore fisso: aumenta, raggiunge un picco, cala, poi torna. Molte persone lo descrivono come il dolore più intenso che abbiano mai provato.
• Può essere accompagnato da altri segnali. Nausea, vomito, necessità frequente di urinare, bruciore quando si urina, urina torbida o con tracce di sangue sono tutti segnali che possono comparire insieme al dolore renale.

Come si sente invece un dolore muscolo-scheletrico

Il dolore muscolare o legamentoso alla schiena è molto comune e spesso si confonde con quello renale perché la zona interessata può sovrapporsi. Di solito, però, ha caratteristiche diverse.

Cambia con il movimento: peggiora ruotando il busto, piegarsi in avanti lo accentua o lo allevia, stare fermi o cambiare posizione porta sollievo almeno parziale. È spesso localizzato in un punto che fa male se ci si preme sopra con un dito. Compare dopo uno sforzo fisico, un movimento brusco, ore passate seduti in modo scorretto, o senza una causa apparente ma in un contesto di tensione muscolare.

Non si accompagna quasi mai a sintomi urinari, né a nausea o vomito senza altre spiegazioni. Non irradia verso l’inguine seguendo il percorso descritto sopra.

Il test del pugno lombare: cosa è e cosa non è

Esiste una manovra clinica che i medici usano durante la visita: si chiama manovra di Giordano o, in termini semplici, “pugno lombare”. Consiste nel dare un colpo secco ma non violento con il dorso della mano chiusa nella zona del fianco, all’altezza del rene. Se produce un dolore sordo e profondo, può essere un segnale di irritazione renale.

Vale la pena sapere che esiste, perché molte persone la conoscono e cercano di farla da sole. Il problema è che eseguita su se stessi, o in modo non corretto, non fornisce informazioni attendibili. È uno strumento clinico, non un test fai-da-te.

Quando smettere di ragionare e chiamare il medico subito

Alcune situazioni non lasciano il tempo di analizzare il tipo di dolore. Se insieme al dolore al fianco compare uno di questi segnali, bisogna rivolgersi al pronto soccorso senza aspettare:

• Febbre alta, soprattutto se accompagnata da brividi
• Sangue visibile nelle urine
• Dolore che non si attenua in nessun modo e continua ad aumentare
• Impossibilità di urinare
• Vomito che non si ferma

Questi possono essere segnali di un’infezione renale (pielonefrite) o di una complicanza che richiede attenzione immediata. In questi casi non si ragiona sul tipo di dolore: si va al pronto soccorso.

E se il dolore è lieve e non è chiaro da dove viene?

Capita spesso. Un fastidio sordo al fianco, che dura qualche giorno, che non è abbastanza forte da allarmare ma nemmeno abbastanza chiaro da capire. In questi casi la cosa più utile che si può fare è osservare: il dolore cambia con i movimenti della schiena? Ci sono sintomi urinari, anche lievi? È comparso dopo uno sforzo fisico?

Se il dubbio resta, o se il fastidio dura più di qualche giorno, il passo successivo è parlare con il medico di base. Un esame delle urine e un’ecografia sono gli strumenti di primo livello per capire se i reni sono coinvolti: semplici, accessibili, e spesso sufficienti per chiarire il quadro.

Non è necessario aspettare che il dolore diventi insopportabile per chiedere un parere. Un fastidio persistente che non ha una spiegazione ovvia merita attenzione.

Il dolore che ho sentito ieri sera era una colica?

Non è possibile dirlo a distanza. La colica renale ha caratteristiche precise — intensità molto alta, andamento a ondate, irradiazione verso il basso, possibile sangue nelle urine — ma solo una visita medica e gli esami appropriati possono stabilire cosa è successo davvero.

Posso capire da solo se il dolore viene da un calcolo?

Puoi osservare le caratteristiche del dolore e notare eventuali sintomi urinari, ma non puoi fare una diagnosi autonoma. La presenza di un calcolo si accerta con un’ecografia o, in certi casi, con altri esami strumentali.

Il mal di schiena comune può confondersi con il dolore renale?

Sì, soprattutto nella zona del fianco. La distinzione principale sta nella risposta al movimento e nell’assenza o presenza di sintomi urinari, ma ci sono casi in cui la sovrapposizione è reale. In caso di dubbio, il medico è l’unico in grado di chiarirlo con gli strumenti giusti.

Se il dolore che senti non ha ancora una spiegazione, parlane con il tuo medico curante: è il punto di partenza giusto per capire da dove viene.