Dolore al fianco o mal di schiena: come capire da dove viene

Hai un dolore nella parte bassa della schiena, o appena sopra, e non sai bene come inquadrarlo. Può essere la postura, può essere la fatica di una giornata lunga, ma può anche venire da un rene che sta lavorando male o che sta cercando di espellere qualcosa. Il punto è che le due cose fanno male più o meno nello stesso posto, e confonderle è normalissimo.

La differenza non la puoi stabilire da solo con certezza, ma ci sono caratteristiche del dolore — dove si sente, come si comporta, cosa lo peggiora o lo attenua — che orientano abbastanza bene. Un dolore di origine renale tende a stare più in alto rispetto al classico mal di schiena muscolare, si concentra su un solo lato, non cambia con i movimenti e spesso si accompagna ad altri segnali che non c’entrano nulla con la schiena.

Dove si sente esattamente il dolore renale?

I reni non stanno dove molte persone pensano. Sono in profondità, nella parte alta della zona lombare, protetti dalle ultime costole. Il dolore che originano si chiama dolore al fianco o, in termine medico, dolore costo-vertebrale — cioè nell’angolo tra l’ultima costola e la colonna vertebrale. Se premi con le dita in quel punto e senti una dolenzia acuta, è un dato che il medico vorrà sapere.

Il dolore muscolare o vertebrale, invece, tende a stare più in basso, spesso distribuito su tutta la zona lombare o concentrato sui lati della colonna, e si sente soprattutto nei movimenti: piegarsi, girarsi, sollevare qualcosa. Cambia posizione? Il dolore cambia con te. Stai fermo? Migliora, almeno un po’.

Come si comporta il dolore: il movimento fa la differenza

Questa è probabilmente la distinzione più utile. Il mal di schiena muscolare o vertebrale è posturale e meccanico: peggiora quando ti muovi in un certo modo, migliora quando trovi la posizione giusta, si calma con il riposo. Spesso al mattino, dopo una notte ferma, senti la schiena rigida; dopo qualche passo migliora.

Il dolore renale, al contrario, non dipende dalla postura. Non cambia se ti sdrai, se cammini, se stai seduto o in piedi. Non si calma trovando la posizione giusta, perché non viene dai muscoli né dalle vertebre: viene da un organo interno che si trova in profondità e che reagisce — per esempio — a un calcolo che ostruisce il passaggio dell’urina, causando pressione e distensione.

In questo la colica renale è un caso estremo: il dolore arriva a ondate, può essere molto intenso, parte dal fianco e può irradiarsi verso il basso, verso l’inguine, verso i genitali o la coscia interna. Non è un dolore che si placa stando fermi — spesso chi la vive non riesce a trovare una posizione, e si muove continuamente cercando sollievo senza trovarlo.

Ci sono altri segnali che accompagnano il dolore?

Il mal di schiena comune di solito resta isolato. Il dolore di origine renale, invece, si accompagna spesso ad altri sintomi che non hanno niente a che fare con muscoli o vertebre:

• urine torbide, scure, rosa o rossastre
• bruciore o fastidio durante la minzione
• bisogno frequente di urinare, anche con poco risultato
• nausea o vomito
• febbre, soprattutto se associata al dolore al fianco

Se il dolore al fianco si accompagna a febbre alta, brividi, sangue nelle urine, impossibilità di urinare o vomito che non si ferma, non aspettare: vai al pronto soccorso. Questi possono essere segnali di un’infezione renale (pielonefrite) o di un’ostruzione seria, situazioni che richiedono valutazione medica urgente.

E se il dolore è su entrambi i lati?

Il mal di schiena muscolare o vertebrale è spesso bilaterale, o comunque si sente distribuito. Il dolore renale tende a essere monolaterale — un rene alla volta, perché normalmente un calcolo o un’infiammazione colpisce un solo lato. Se senti dolore su entrambi i fianchi contemporaneamente, è meno probabile che venga dai reni, ma non impossibile: la valutazione spetta al medico.

Ci sono situazioni in cui è difficile distinguere?

Sì. Alcune persone hanno sia problemi alla schiena sia calcoli renali, e separare le due cose non è immediato. Inoltre, certi dolori muscolari nella zona alta della schiena possono mimare un dolore renale, e viceversa. Il dolore da ernia discale può irradiarsi in basso in modo abbastanza simile a quello da colica. Anche alcune patologie gastrointestinali danno dolori in questa zona.

Proprio per questo, se il dolore è persistente, ricorrente o si accompagna anche solo a uno dei segnali descritti sopra, non ha senso restare nell’incertezza: un’ecografia addominale e un esame delle urine sono esami relativamente semplici che danno informazioni molto concrete. Non è necessario arrivare alla visita con una diagnosi già fatta: è sufficiente descrivere bene dove fa male, quando, come si comporta e se ci sono altri sintomi.

Cosa non fare mentre aspetti di vedere il medico

Se il dolore è lieve e non si accompagna ad altri segnali, il riposo e una buona idratazione sono ragionevoli nell’attesa. Non assumere farmaci antidolorifici per gestire da soli una situazione non ancora valutata: mascherare il dolore senza sapere da dove viene può ritardare una diagnosi importante. Per qualsiasi indicazione farmacologica, rivolgiti al medico o al farmacista.

Una cosa che invece non fa mai male: tenere a mente come si presenta il dolore quando parli con il medico. Dove si sente, da quanto tempo, se arriva a ondate o è costante, se si irradia, se hai notato qualcosa di diverso nelle urine. Queste informazioni, anche senza esami, aiutano già a orientare la valutazione.

Il dolore al fianco senza bruciore può essere un calcolo?

Sì. Non tutti i calcoli renali causano bruciore durante la minzione. Il bruciore compare più spesso se il calcolo si trova vicino alla vescica o se c’è un’infezione associata. Il dolore al fianco può essere l’unico segnale, almeno nelle fasi iniziali.

Se il dolore passa da solo, posso non preoccuparmi?

Non necessariamente. Un dolore che si risolve spontaneamente può significare che un calcolo si è spostato, non che il problema sia risolto. Se si ripresenta, o se non hai ancora fatto esami, vale la pena parlarne con il medico.

L’ecografia basta per capire se il dolore viene dai reni?

L’ecografia addominale è spesso il primo passo e fornisce informazioni utili su reni, vie urinarie e presenza di calcoli. In alcuni casi il medico può richiedere esami aggiuntivi. È lui a stabilire quale approfondimento serve in base alla situazione specifica.

Se hai dubbi sul tuo dolore o sui tuoi esami, il medico curante è il riferimento giusto per valutare insieme il passo successivo.